LOS BANQUEROS ELECTRONICOS.

• Author: Poole, Claire
• Position: Ejecutivos latinoamericanos de la industria bancaria - TT: Electronic bankers. - TA: Latin American executives of banking industry

Conozca a los 11 ejecutivos de Internet que se apoderan del sector financiero en América Latina.

Los siguientes 10 hombres y una mujer apuestan en grande a que los latinoamericanos visitarán un día el banco de la esquina con un clic de ratón de la computadora.

Son una combinación variopinta. Algunos proceden del lado tradicional del negocio bancario, como Eugenio Zubiría Maqueo, de Banamex; Eduardo Arrobas, del Banco Galicia, y Francisco Guzmán Bauza, del Banco de A. Edwards. Otros provienen del sector tecnológico de la banca: Douglas Tevis, de Bradesco; Geraldo Travagli, de Unibanco; Edgar Lotero, de Bancolombia; Marcia Trujillo Lamas, del Banco de A. Edwards, y Fernando A. Amandi, de Citigroup. Otros dos no proceden de la banca: uno viene de la consultoría (Alejandro Soriano, de EquityPlaza) y el otro de la CIA (Greg Keough, de Zonafinanciera.com). Incluso hay un banquero electrónico que comenzó su empresa cuando estudiaba en la universidad: Wenceslao Casares, de Patagon.com. Y no todos estos banqueros electrónicos son jóvenes: tienen desde 26 años (Casares) hasta 57 (Arrobas).

Pero estos revolucionarios de las finanzas tienen una cosa en común, como dice el chileno Guzmán:"El sector financiero antes de la Internet y después de la Internet va a ser completamente distinto". Piensan que los latinoamericanos adoptarán ansiosamente la banca en línea, debido a la comodidad, a la facilidad de su uso y al ahorro en costo para las instituciones. Se ven haciendo en línea todo lo que antes hacían en una sucursal bancaria: transferir fondos, abrir cuentas, pagar facturas, y más cosas, como comprar y vender acciones, comprar seguros y pedir préstamos. Y también entienden que afrontan una fuerte competencia, como la del Banco Bilbao Vizcaya Argentaria, que rehusó participar en esta encuesta mientras mejoraba su website de banca electrónica para la región (uno-e.com), y la nueva asociación del Banco Itaú con America Online Latin America.

La penetración de la banca electrónica en América Latina no es conocida: ni International Data Corp. ni Dataquest han hecho estudios sobre el tema (aunque ambos dicen que los están haciendo). Pero hay muchos casos que prueban que se está extendiendo, sobre todo en lugares como Brasil, donde Bradesco ofreció acceso gratis a la Internet para sus clientes el año pasado. Los bancos de la región registran millones de transacciones cada mes y la banca en línea tiene un crecimiento exponencial.

América Latina, por supuesto, observa a Estados Unidos y a Europa para ver las últimas modas de la Internet. Pero hasta ahora, la banca electrónica en esos lugares no ha disfrutado de una gran popularidad. En Estados Unidos, por ejemplo, menos del 10% de los consumidores utilizan los servicios bancarios en línea, y sólo 8,3 millones adquirieron el año pasado en la Internet hipotecas y otros préstamos, según Jupiter Communications, firma de investigación de Nueva York. Pero nuevas empresas de banca electrónica como E*Trade Bank, NetBank y WingspanBank hacen que bancos tradicionales como Citibank, Wells Fargo y BankBoston ofrezcan más servicios bancarios en línea. De modo que cuando la banca en línea esté más extendida en Estados Unidos, también tendrá una presencia mayor en América Latina. Y estos 11 banqueros electrónicos probablemente sean los que causen el fenómeno.

Por el amor de una mujer

De cómo el hijo de un criador de ovejas convirtió a Patagon.com en el primer portal de servicios financieros de América Latina.

Para el presidente del directorio de Patagon.com, Wenceslao Casares, crear la compañía tuvo que ver con el amor de una mujer.

En 1993, Casares rehusó la oportunidad de ir a Harvard porque se enamoró perdidamente de una mujer en su natal Argentina. Para estar cerca de ella, asistió a la Universidad de San Andrés, en Buenos Aires, donde creó Patagon.com en segundo año de estudios.

Entonces llegó el día fatídico. Por la mañana, abandonó la universidad para concentrarse en la compañía. Más tarde, el primer posible inversionista se retiró a última hora. Y por la noche, su novia lo dejó.

"Sentí deseos de renunciar a todo", recuerda Casares. Pero la pasión empresarial lo movió hacia adelante, hacia la historia de la Internet en América Latina.

Casares, que ahora tiene 26 años, llegó a crear el primer portal de Internet de servicios financieros de la región. Patagon.com proporciona a los usuarios de habla española y portuguesa información financiera, servicios bancarios, pago de facturas y corretaje en línea de acciones latinoamericanas en Argentina, Brasil, Chile, México y Venezuela. Patagon.com tiene ahora su sede en Miami y oficinas en Buenos Aires, Caracas, Ciudad de México, Nueva York, Santiago y Sao Paulo.

Como muchas otras compañías latinoamericanas de Internet, Patagon.com trasladó su oficina central a Miami a fines de 1998 para aprovechar la numerosa fuerza laboral bilingüe de la ciudad, los costos relativamente bajos de las telecomunicaciones y la fácil comunicación aérea con América Latina y Wall Street. Desde entonces la compañía ha crecido constantemente. En diciembre de 1999, recibió US$62 millones en capital de riesgo de inversionistas importantes como JP Morgan, Goldman Sachs, GE Capital, GP Investimentos de Brasil y Banco Santander Central Hispano, el mayor banco de España.

Banco Santander quedó tan fascinado con Patagon.com que en marzo de este año pagó otros US$529 millones en efectivo para adquirir la compañía, valorando toda la empresa en US$705 millones. Santander compró la parte de los inversionistas iniciales de capital de riesgo, pero Casares y los más de 150 empleados de la compañía retuvieron el 25% de las acciones. Visión digital. Casares dice que aceptó el acuerdo por varias razones. Necesitaba experiencia bancaria y capital para consolidar una marca internacional. Quería aislar a la compañía del valor en picado de las compañías de Internet. También temía que varios inversionistas saltaran del barco.

Los que conocen a Casares dicen que es el clásico empresario decidido y de visión. "Siempre ve hacia dónde vamos, mientras nosotros no vemos nada", dice su hermana, Azul, que está a cargo de los servicios de apoyo al cliente.

Los amigos y compañeros de trabajo se maravillan ante la habilidad de vendedor de Casares. Dicen que es capaz de venderle arena a un hombre pasando sed en el desierto. Quizá su mejor trabajo de vendedor fue el que hizo con su propia empresa, en momentos en que Patagon.com se esforzaba por despegar. "Siempre estaba tratando de convencerse de que si tenía la suficiente decisión, algo pasaría", dice su mejor amigo, Adrian Ashkenazy, de 26 años.

Sus amigos agregan que es leal, sereno y directo. Desdeña las charlas triviales y las fiestas elegantes. En muchos sentidos, su alma sigue atada a la Patagonia, la aislada región de Argentina donde se crió, y de donde la compañía tomó su nombre. Todavía regresa a esa región a descansar o a ponderar las decisiones importantes. "Es el único lugar donde me siento en casa. Me gusta la sensación de los espacios abiertos", dice.

Casares es el mayor de cuatro hermanos en una familia de criadores de ovejas. Fue un estudiante promedio, con una gran curiosidad por Estados Unidos. A fines de la década de 1980, sus padres compraron la primera de varias computadoras para administrar la granja. Casares dominó las computadoras y las usó para abrir su primer negocio cuando tenía 14 años.

Descubrió que el único directorio telefónico de Patagonia estaba en un tablero de anuncios electrónico. Bajó los listados y los dividió en...