Aroma maravilloso.

• Author: Mullin, Sue
• Position: Industria tabacalera, Nicaragua - TT: Wonderful aroma. - TA: tobacco industry, Nicaragua

A pesar de los estragos del huracán Mitch, un veterano fabricante de puros huele el crecimiento en la industria tabacalera de Nicaragua.

Los ojos de Jose Orlando Padrón brillan cuando habla de la primera vez que visitó Nicaragua hace tres décadas. El presidente Anastasio Somoza le había pedido consejo sobre las perspectivas del país para mejorar sus tabacos y cigarrillos. Padrón, de 72 años y cuya familia comenzó a cultivar tabaco hace cuatro generaciones en Pinar del Río, Cuba, quedó impresionado cuando examinó las hojas en Estelí, dos horas de camino al norte de Managua, y en Jalapa, más al norte, cerca de la frontera con Honduras.

"La hoja es muy similar a la de Cuba", recuerda Padrón. "Había deficiencias; necesitaban mejores fertilizantes y algunas técnicas; en fin..." hace una pausa para buscar las palabras correctas, "el momento exacto para cortar la hoja y la mejor forma de curarla son cosas que no están en los libros, sino que se saben por experiencia".

Tras un crecimiento muy lento a lo largo de tres décadas, la industria tabacalera de Nicaragua ya entra en calor. Según el Centro de Trámites de las Exportaciones (Cetrex) de Nicaragua, se esperaba que las ventas de tabaco en hoja y de puros llegaran el año pasado a unos US$20 millones, en su mayor parte a Estados Unidos. Aunque el huracán Mitch dejó una gran devastación en el país, los tabacaleros no están muy preocupados por la cosecha porque el ciclón del 25 de octubre llegó antes de la época de la siembra.

Puede parecer un alarde, pero los veteranos comerciantes de tabaco como Nicaragua American Tobacco, Segovia Cigars, Nica Habanos Cigars, Tabacos Puros de Nicaragua, Tabanica y Tabacos Cubanica, la empresa de Padrón en Miami, no son ajenos a la adversidad. El negocio sobrevivió al devastador terremoto de 1972 en Managua, a una revolución que derrocó a la dictadura de Somoza en 1979 y a una década de gobierno sandinista. Incluso antes de Mitch, el país que una vez fue el granero de Centroamérica se había convertido en el segundo más pobre del hemisferio, después de Haití.

Sin embargo, en los últimos años la producción tabacalera de Nicaragua ha aumentado. El año pasado, se proyectó una producción de 6.500 toneladas métricas, un tercio más que el año anterior, según el informe de Cetrex para 19971998. Sólo en 1997 se exportaron a Estados Unidos...