América Latina.

• Author: Poole, Claire
• Position: Turismo - TT: Latin America. - TA: tourism

El turismo crece en muchos países de la región. Y las perspectivas son brillantes.

El sector Turistico de America Latina abre sus puertas a un gran número de visitantes e inversionistas extranjeros.

Es difícil conseguir estadísticas, pero Brasil, Argentina y Chile disfrutan de un saludable incremento en el número de turistas extranjeros. Tras sufrir problemas con las guerrillas y el mal tiempo, el turismo de México y Perú ya supera los obstáculos. Y ahora que la paz ha llegado a Centro-américa, países como Costa Rica, Guatemala y Nicaragua atraen a más visitantes extranjeros en busca de un destino turístico económico.

"Latinoamérica ha sido territorio virgen por mucho tiempo", dice Scott Berman, director de servicios de asesoría de hospitalidad en la firma consultara norteamericana Coopers & Lybrand. "Pero el turismo ya crece".

¿Por qué? La infraestructura que apoya al turismo (acceso aéreo, hoteles, transporte terrestre, operadores de turismo, etc.) ha mejorado considerablemente en muchos países de la región, sobre todo en Argentina y Chile. Brasil y Perú también logran avances, al igual que muchos países centroamericanos. La tendencia ha llamado la atención de operadores de hoteles regionales y extranjeros. Unas 25 cadenas hoteleras han invertido más de US$750 millones en América Latina en los últimos cinco años, según un nuevo estudio de la consultora estadounidense KPMG Peat Marwick.

Por ejemplo, el Grupo Posadas, de México, tiene un Fiesta Inn de cuatro estrellas en Belice y ya compró terrenos para levantar un nuevo Fiesta Americana de cinco estrellas en Caracas. Pero la gran noticia llegó a principios de mayo, cuando la compañía adquirió la marca Caesar Park para América Latina por US$123 millones. La venta abarcó a tres hoteles, dos en Brasil (Río de Janeiro y Sáo Paulo) y uno en Argentina (Buenos Aires). La compra convirtió a Posadas en la mayor empresa hotelera de América Latina, con 51 hoteles en cinco países.

Entre las inversiones foráneas recientes están los planes de Choice Atlantica Hotels, una franquicia de Choice Hotels International (EU), de construir y operar 100 hoteles en América Latina en asociación con un fondo administrado por Darby Overseas Investments, una firma de capital de riesgo dirigida por Nicholas Brady, ex secretario del Tesoro de Estados Unidos.

"El notable rendimiento económico de América Latina [en 1997]...combinado con las recientes reformas de mercado, ha creado las condiciones para un alza sostenida en la inversión hotelera", dijo Clay Dickinson, ejecutivo de la división de bienes raíces y hospitalidad de KPMG, al divulgar el estudio.

El turismo nacional también parece mejorar, sobre todo en países como Brasil y México. Con la mejoría de muchas economías de la región, la reducción del desempleo y el aumento del ingreso real, muchos se sienten más dispuestos y tienen más posibilidades de irse de vacaciones. Otro factor es la baja de precios de las aerolíneas locales, sobre todo en Brasil.

El turismo dentro de la región también crece: los argentinos visitan Uruguay, los brasileños se lanzan a recorrer Argentina y los chilenos se aventuran hasta México. Es más fácil cruzar fronteras en el marco de acuerdos multilaterales de comercio como el Mercosur. También es mucho más económico viajar a países cercanos que desplazarse a Estados Unidos o Europa.

Berman piensa que esta tendencia ha creado para los empresarios internacionales una oportunidad enorme de atender a los turistas de la capa media del mercado, en vez de dirigirse a los del escalón superior. "El turismo regional está realmente en estado embrionario y muchas veces se le pasa por alto", dice Berman. "Pero hay que tenerlo en cuenta".

El ritmo brasileño, Las autoridades del turismo brasileño se han fijado la meta de situar firmemente al país en el mapa del turismo internacional para fines de esta década. Como parte de un programa quinquenal que comenzó en 1996, el gobierno ha comenzado a desregular el mercado de los viajes aéreos e invierte fuertes sumas en el sector turístico.

Embratur, la agencia de turismo de Brasil, y el Banco Interamericano de Desarrollo, han comenzado a invertir...