Alas de descuento: en Latinoamérica, las aerolíneas de bajo costo también se están poniendo de moda.

• Author: Contreras, Leslie

Beth Ryan, asesora radicada en California, ha viajado extensamente por el mundo entero, y pronto va a partir hacia Buenos Aires, Patagonia y Bariloche.

Le gusta viajar barato, pero según ella, últimamente no son tan evidentes las diferencias entre las aerolíneas de descuento que surgieron después del 11 de septiembre de 2001 y las aerolíneas tradicionales. "Lo cierto es que son todas iguales", dice. Las diferencias más obvias--como la calidad y cantidad de la comida que se sirve abordo--están desapareciendo rápidamente. "Todas decidieron que lo único que nos importaba a la mayoría de nosotros eran los bajos costos", dice Ryan.

Las aerolíneas latinoamericanas también quieren sacar tajada del modelo de bajos costos desarrollado por aerolíneas estadounidenses como JetBlue y Southwest: grandes descuentos sumados a menos ratas y aviones pequeños que vuelan con más frecuencia. No obstante, con la excepción de la aerolínea brasileña Gol, la mayoría encara grandes obstáculos. Los mercados son demasiado pequeños para apoyar el modelo, las flotas son pequeñas, y el uso de Internet--la clave para bajar los costos de las ventas de los tiquetes--es más bajo en los países emergentes.

Pero varias transportadoras latinoamericanas como Southern Winds en Argentina, AeroRepública en Colombia, Aerolitoral en México, la chilena LAN Express y otras, están hallando su propio camino para sobresalir. Están empleando estrategias como servir comidas completas, ofrecer conexiones a otras aerolíneas y vender cupones de descuento.

Según el fundador y presidente de Southern Winds, Juan Maggio, la aerolínea argentina no siguió el mismo camino de Gol, pero aún así está basada en el modelo de las transportadoras de descuento. "Desde el principio, Gol se declaró una aerolínea de bajo costo", dice Maggio. "De hecho nosotros somos una aerolínea de descuento simplemente porque bajamos los precios".

Southern Winds vuela aviones con más frecuencia y más llenos, y hace especial énfasis en el servicio personalizado. Sin embargo, Maggio dice que su sistema de distribución global evita que se conviertan en una verdadera transportadora de bajo costo. Southern Winds permanece competitiva a través de prácticas como usar su propio servicio de comidas.

La compañía de Maggio también aprovechó la crisis de las aerolíneas en 2001 para comprar naves 737 y 767 a precios ínfimos. "Los tomamos como a un tercio de lo que todo el mundo pagaba por ellos antes de la crisis", dice Maggio. La...