Alas británicas: British Airways levanta el vuelo en América Latina.

• Author: Honor
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British Airways levanta el vuelo en América Latina.

Santiago hellin no necesita un agente de viajes cuando visita Europa. El joven editor saca un pasaje directamente en la oficina de British Airways cerca de su apartamento en el centro de Buenos Aires.

"Si voy a estar 12 horas en el aire, quiero viajar con la British", dice.

British Airways (BA) espera tener más clientes como Hellin, porque el coloso de Londres ahora apunta a una porción mucho mayor del mercado de los viajes aéreos de Latinoamérica.

El avance de BA en la región no es de extrañar. Después de años de inestabilidad y estancamiento, América Latina regresa al mapa económico. El sector de los viajes aéreos avanza a toda velocidad y los gobiernos liberan el acceso a las rutas.

Como otras grandes aerolíneas, BA, que hace poco borró la bandera inglesa de sus aviones, se internacionaliza. American y United Airlines, así como Iberia, Air France, Lufthansa y Alitalia, buscan un lugar en Latinoamérica.

"Es una región importante para cualquier aerolínea con ambiciones internacionales", dice Jamie Cassidy, gerente general de BA para las Américas, con oficina en Londres. "Vemos un gran potencial de crecimiento, sobre todo en el Cono Sur".

Tras redescubrir Latinoamérica a mediados de los años 80, BA ha duplicado sus negocios en la región en los últimos cinco años. En 1997, sus jets transportaron 380.000 pasajeros entre América Latina y Londres y generaron US$325 millones en ingresos.

Los analistas estiman que sólo Iberia transporta más pasajeros directamente entre Europa y Latinoamérica.

En consonancia con su objetivo de ser menos británica y más internacional, BA dirige sus operaciones latinoamericanas desde Miami, y tiene oficinas de venta en todos sus destinos de América Latina (Bogotá, Buenos Aires, Caracas, Santiago, Sao Paulo, Río de Janeiro y México)y en ciudades más pequeñas.

Para que los pasajeros latinoamericanos se sientan como en casa, en las tripulaciones de BA hay personal de la región, estrategia que han copiado sus rivales. Empleados en puestos clave en el aeropuerto londinense de Gatwick, el nuevo centro latinoamericano de BA, hablan español o portugués.

Los analistas muestran gran optimismo ante las perspectivas de BA en la conquista de América Latina. La aerolínea pasó a manos privadas mucho antes que la mayoría de las líneas europeas y tiene su sede en Londres, la principal vía de entrada a Europa. Mas de la mitad de los pasajeros de los vuelos latinoamericanos de BA...