Objetivo: alta movilidad: BellSouth apunta a la Internet para ganar la batalla inalambrica en America Latina.

• Author: Brown, Greg
• Position: Telecomunicaciones

En las oficinas de BellSouth Latin America en Atlanta, Roberto Peón, el hombre que supervisó el espectacular crecimiento de esa telefónica estadounidense en el mercado inalámbrico latinoamericano, exhibe su arma secreta en Venezuela: un teléfono de escritorio, gris y discreto.

Lo abre, y en su interior hay un teléfono inalámbrico. El teléfono, concebido para competir con la telefónica venezolana Cantv, es una bendición en los desconectados barrios de Venezuela.

"En realidad quieren un teléfono que parezca de línea fija", dice Peón, director de mercadeo y ex presidente de la empresa en Brasil. "La verdad es que cuando miran este teléfono, y luego uno de Cantv, dicen que este también se ve muy bien, y además no tiene línea externa". Peón no da cifras, pero afirma que se venden bien.

Peón y BellSouth necesitan más milagros de mercadeo de este tipo. El crecimiento de los clientes inalámbricos en América Latina se ha frenado. Para BellSouth y sus grandes rivales en la región, la española Telefónica, Teléfonos de México (Telmex) y Telecom Italia, los días del crecimiento relativamente fácil han quedado atrás.

A fines de los años 90, las cuatro empresas crecieron sustancialmente mediante un aumento considerable de la cantidad de usuarios y una campaña enérgica de adquisiciones. Pero se pronostica que el crecimiento anual compuesto baje del 71% a fines de los 90 al 16% en 2006, según Pyramid Research.

Las grandes telefónicas enfrentan un mercado exigente: los usuarios hablan menos y cambian constantemente de proveedor. Lo que está en juego es un mercado superior a los US$20,000 millones, y la consolidación es casi inevitable. Al igual que sus rivales, BellSouth trata de llegar a los consumidores de menos recursos, buscando sacar provecho antes que la situación empeore.

"Nadie ha descubierto en realidad cómo aprovechar a ese cliente de menos ingresos, cómo hacerlo bien y de manera rentable", dice Ralph de la Vega, presidente de BellSouth Latin America. "Tratamos de llegar a ese cliente empleando todos nuestros recursos".

La batalla se hace más reñida. Telefónica, de España, la segunda telefónica de América Latina, adquirió al proveedor inalámbrico mexicano Pegaso y se convirtió en la segunda empresa en ese mercado. El gigante español también se asoció con Microsoft para ofrecer correo electrónico a 24 millones de usuarios de Hotmail de Microsoft a través de su Telefónica Móviles. En 2002, Telefónica espera culminar su fusión con Portugal Telecom...