Europa a las puertas.

• Author: Bustos, Sergio R.; Belejack, Barbara; Covill, Laura; Russo, Jim
• Position: Relaciones econ

El comercio europeo con América Latina está en alza, estimulado por el mejoramiento de las economías europeas y un mayor interés en un mercado descuidado durante mucho tiempo.

La escena en la capital Mexicana era familiar. Un salón de banquetes lleno de empresarios deseosos de conocer las oportunidades de inversión en México, y la presencia de numerosos funcionarios del gobierno explicando las ventajas del país. Pero los empresarios que conversaban con los mexicanos a principios de este año no eran de Estados Unidos. Eran europeos, en su mayor parte británicos, ansiosos por conocer detalles sobre el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC) y otras oportunidades de negocios en México.

A medida que se expande la economía globalizada, las empresas e inversionistas europeos llegan a la región para aprovechar uno de los mercados emergentes más atractivos del mundo.

"La importancia de México no siempre fue evidente en Europa", apunta Jacques Lecompte, que preside la delegación de la Unión Europea (UE) en México. "El TLC aportó una nueva visión de México".

Debido a sus viejos vínculos, su proximidad geográfica y sus relaciones históricas, Estados Unidos ha superado al resto del mundo en el comercio con América Latina y el Caribe. En los últimos años, esa ventaja ha crecido, sobre todo a causa del TLC.

Sin embargo, con un mejoramiento en las economías europeas, muchas de sus empresas buscan abrir nuevos negocios en América Latina. El comercio entre las ocho mayores economías latino-americanas y sus cinco principales socios europeos alcanzó un total de US$61.300 millones el año pasado, un 10,2% más que en 1996, según datos del FMI compilados por Latin Trade.

Alemania se mantiene como el mayor socio comercial, seguida por Italia, Francia, España y el Reino Unido, en ese orden. Brasil. Entre los socios latinoamericanos, Brasil encabeza la lista, seguido por México y Argentina. Pero aunque Argentina tuvo un modesto crecimiento de su comercio con Europa, y Brasil un respetable aumento del 10,8%, fue México el que disfrutó de la mayor alza el año pasado: un 24,2%, estimulado principalmente por un fuerte incremento del comercio con Italia y el Reino Unido.

No obstante, las empresas europeas aún están muy a la zaga de las norteamericanas en inversión extranjera directa, según un informe de la CEPAL, que plantea que Estados Unidos supera con creces a la UE como la mayor fuente de inversión extranjera directa. El informe también apunta que España, Alemania y el Reino Unido están entre los países desarrollados con más inversiones en la región.

Michael Mortimore, de la CEPAL, quien redactó el informe, dice que la mayor parte de la inversión europea se destina al Cono Sur debido al Mercosur. Pero agrega que las empresas europeas tienen que desarrollar una verdadera estrategia de inversión en América Latina. "No veo nada que pueda llamarse una estrategia europea", afirma Mortimore al señalar que al parecer cada país europeo tiene su propio plan. Las firmas españolas se concentran en la electricidad, la banca, las telecomunicaciones y las aerolíneas, mientras las alemanas apuntan a los sectores automotor y químico. Por su parte, las empresas británicas se interesan en el petróleo, el gas, la banca y las telecomunicaciones.

La estrategia de las firmas españolas parece estar vinculada a su incapacidad...