La Unión a la vista: ¿qué debe esperar Centroamérica del libre comercio con EU? Muchos cambios.

• Author: Rogers, Tim

Ante la cercanía de las negociaciones sobre libre comercio entre Centroamérica y Estados Unidos, desde Guatemala hasta Costa Rica se observan muy de cerca las condiciones del posible pacto comercial de US$23,000 millones.

Cinco secciones del tratado se concluyeron en las ocho primeras rondas del Acuerdo de Libre Comercio Estados Unidos-Centroamérica (CAFTA). Las negociaciones finales deben terminar a mediados de diciembre, y en ellas figuran varias secciones sobre asuntos muy delicados: agricultura, mano de obra, medio ambiente, telecomunicaciones y productos textiles.

A pesar de lo mucho que aún queda por hacer, los negociadores esperan llegar a un acuerdo en el plazo fijado. Anabel González, jefa del equipo negociador de Costa Rica, afirma que en las primeras rondas se logró un gran progreso. "Los avances del CAFTA no deben medirse por las secciones cerradas, sino por el trabajo que falta", indica. "Estamos avanzando con buen paso".

Centroamérica podría ganar mucho con el libre comercio, al menos a nivel macroeconómico. Sólo hace falta echar un vistazo a las cifras del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC) entre México, Estados Unidos y Canadá, que cumple 10 años el mes próximo. En 1993, la actividad comercial entre México y Estados Unidos alcanzó US$81,000 millones; en 2002, casi se triplicó, a US$232,000 millones, 10 veces el volumen del comercio centroamericano con Estados Unidos.

El comercio entre Estados Unidos y México se ha disparado. Bienes de consumo importados llenan los supermercados mexicanos. El TLC ha tenido tanto éxito en alentar el comercio en Norteamérica que ya el 88% de las exportaciones de México va a Estados Unidos. "En los últimos 20 años, México ha dejado de ser una de las economías más cerradas del mundo para convertirse en una de las más abiertas. El TLC fue el factor decisivo", dice James Callaban, presidente de la Cámara Americana en México y de BankBoston México.

El comercio de Estados Unidos con América Central ha crecido constantemente sin tener siquiera un acuerdo, de US$12,000 millones en 1994 a más de US$25,000 millones en 2003. Sin embargo, la inversión norteamericana en el mismo período ha disminuido. Las inversiones estadounidenses en México y Centroamérica fueron prácticamente iguales hasta 1999, cuando México saltó a US$58,000 millones al año, mientras en el istmo se reducía a US$23,000 millones, un nivel inferior al de 1997. Nadie sabe cuántos negocios han perdido los centroamericanos por la ausencia de un pacto de libre comercio con la mayor economía del planeta.

Quedan cuestiones difíciles. Los trabajadores agrícolas salvadoreños quieren saber cuándo Estados Unidos va a examinar sus inquietudes, sobre todo la cuestión del azúcar. La Asociación Azucarera de El Salvador ha exigido una "apertura completa" del mercado norteamericano, que importa una cuota anual de 126,400 toneladas métricas de azúcar centroamericano. Las subvenciones del gobierno norteamericano garantizan a sus agricultores un precio de US$0.22 por libra de azúcar refinada, mientras el precio mundial está más cerca de US$0.06 la libra, esencialmente un impuesto del 300% que pagan los consumidores norteamericanos para proteger a sus agricultores de los bajos precios mundiales.

Estados Unidos no ha querido discutir sobre el azúcar en las primeras rondas de las conversaciones, pero el representante comercial Robert Zoellick indicó durante su gira por Centroamérica que Washington estaría dispuesto a negociar el dulce, aunque los azucareros norteamericanos han pedido que los excluyan del CAFTA.

Normas de origen. Otra gran interrogante en las últimas rondas es el futuro de la industria textil del istmo, que emplea a más de 1.5 millones de personas y genera la mayor parte de las exportaciones de Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua. El sector textil de la región se mantiene en la incertidumbre, ya que los negociadores norteamericanos y centroamericanos no se han puesto de acuerdo sobre las normas de origen de las telas importadas y el futuro de las cuotas de acceso a los mercados. Junto...